Al in de jaren zeventig was Sem van Gelder betrokken bij het organiseren van jazz- en bluesconcerten in Groningen. Hij was als programmeur betrokken bij Stichting Jazz in Groningen (SJIG) en instrumenteel in het halen van gerenommeerde buitenlandse artiesten naar het noorden van het land, zie bijvoorbeeld de poster van R.L. Burnside.

Swingmaster

In 1978 startte Sem samen met Leo Bruin de in jazz en blues gespecialiseerde platenzaak Swingmaster. Van 1978 tot 2013 zat de karakteristieke winkel aan de Kruitlaan, vlakbij de Stadsschouwburg. Daarna is Swingmaster (met dan alleen Sem aan het roer) gevestigd aan de Pelsterstraat. De winkel was met Sem bijna vijftig jaar meer dan alleen een platenzaak - zeker ook een ontmoetingsplaats voor gelijkgestemde zielen en een plek om muziekkennis op te doen.

Swingmaster werd vanaf 1981 ook een platenlabel, dat in de jaren daarna een paar tiental albums uitbracht van toonaangevende Amerikaanse bluesartiesten, die dan al redelijk op leeftijd waren (zoals R.L. Burnside en James Son Thomas). Ook bood Swingmaster een platform voor Groningse jazzartiesten, met lp’s van Baritone Madness en Noodband (de hoes van het album ‘Shopping Around’ biedt een blik op de winkel aan de Kruitlaan - foto gemaakt door Sem).

Tevens werkte Sem van Gelder al sinds jaar en dag als dj. Dat begon al rond 1970 met plaatjes draaien in zijn White Horse Bar (Akerkhof). Later draaide hij vinyl bij bijv. de ZomerJazzFietsTour en op het North Sea Jazz Festival. Als dj werkte hij in zijn eentje of samen met andere fanatieke jazzliefhebbers, zoals Jules Deelder.

Ziekte

Vanwege gezondheidsproblemen was Sem vorig jaar genoodzaakt om met zijn winkel te stoppen. Eind 2025 droeg hij het reilen en zeilen van Swingmaster over aan een nieuwe eigenaar, zodat de zaak wel blijft voortbestaan. Zijn gezondheid ging in de maanden daarna verder achteruit en Sem van Gelder overleed op 7 juni 2026 op 77-jarige leeftijd.